Alors que la demande en véhicules électriques explose, le « Triangle du Lithium » affronte une crise écologique – mais des startups révolutionnent l’extraction sans eau.
Perché à plus de 3 000 mètres d’altitude, au cœur des déserts de sel des Andes, se joue un paradoxe tragique : l’« or blanc » censé verdir notre avenir assèche les dernières réserves d’eau de la région. Avec 27 des 28 bassins hydriques en situation critique et une demande mondiale de lithium promise à multiplier par quarante, l’industrie doit se réinventer. Une pointe d’innovateurs, armés de technologies sans eau, tente de réécrire les règles. Réussiront-ils à éviter le désastre, ou la transition énergétique se paiera-t-elle au prix fort ?
Le triangle du lithium sous tension
À cheval entre le Chili, l’Argentine et la Bolivie, cette zone concentre plus de la moitié des réserves mondiales de ce métal clé pour les batteries électriques. Pourtant, ce haut plateau désertique reçoit moins de précipitations que Phoenix, en Arizona. Les méthodes traditionnelles, qui pompent la saumure dans d’immenses bassins d’évaporation, gaspillent des milliards de litres d’eau souterraine chaque année. Même les techniques modernes d’extraction directe (DLE), bien plus efficaces, dépendent encore d’eau douce – une ressource déjà rare.
Les dégâts collatéraux s’accumulent. Les communautés locales dénoncent un accès à l’eau potable toujours plus restreint, tandis que des écosystèmes fragiles, comme l’habitat des flamants des Andes, sont au bord de l’effondrement. « Ce n’est pas qu’une question environnementale : c’est une bombe à retardement pour l’industrie », alerte un analyste minier basé à Santiago. « Les investisseurs exigent désormais des audits sur l’eau, en plus de l’empreinte carbone. »
La révolution de l’extraction « zéro eau »
Dans l’ombre, des entreprises comme EnergyX et Lilac Solutions développent une nouvelle génération de DLE, capables d’extraire le lithium sans assécher les nappes phréatiques. Leur secret ? Des billes à échange d’ions et une chimie sans solvant, réduisant la consommation d’eau de 90 % et éliminant les toxines. En 2022, lors de tests en Bolivie, la technologie LiTAS™ d’EnergyX a atteint un taux de récupération record de 94 % – une percée qui pourrait redessiner la carte minière. Soutenues par les géants de l’automobile et le Département américain de l’Énergie, ces startups ont levé plus d’un milliard de dollars depuis 2021.
L’urgence d’un modèle durable
Les enjeux dépassent largement les Andes. L’Agence internationale de l’énergie prévoit un déficit mondial de lithium dès 2030. Sans extraction durable, la révolution électrique risque de caler net. « Nous sommes à un carrefour », souligne un stratège clean-tech de Goldman Sachs. « Soit nous généralisons ces innovations, soit nous affronterons un scandale pire que celui des diamants de sang. »
Une leçon est d’ores et déjà claire : dans la course à l’énergie propre, la durabilité n’est plus une question d’éthique – mais de survie économique.
Sources: https://www.nature.com/, https://energyx.com/, https://www.goldmansachs.com/